2026年美加墨世界杯小组赛尘埃落定，亚洲7支球队无一晋级16强，这在开赛前已有征兆。纵观淘汰赛格局，欧洲7队、南美4队、非洲2队，外加3个东道主占据了全部席位。回想四年前卡塔尔世界杯，亚洲尚有3队突围，如今却空手而归。记者马德兴撰文指出，亚洲足球与世界强队的差距未见缩小，反而因非洲球队的崛起而显得更为突出，其根本原因在于亚洲球员在欧洲主流联赛的“存在感”远不如非洲。
约旦队主帅塞拉米在小组赛末轮1比3负于阿根廷队后直言：“非洲有9支球队出线，亚洲7队全出局，为什么？因为非洲有更多球员在欧洲顶级联赛踢球。”这番话直指要害。本届世界杯48队共1248名球员，其中913人效力于海外联赛，占比73.16%，相比四年前的67.87%提升了超过5%。而所谓“海外”，核心仍是欧洲五大联赛——2026年五大联赛球员占全部参赛者的44.47%，尽管比例因扩军有所下降，但绝对人数从456人增至555人，且非本土五大联赛球员多达493人。这些数字说明，优秀人才正加速向欧洲足球产业链汇聚，只有在那种高强度竞争环境中磨砺过的球员，才能在世界杯舞台上真正具备竞争力。
日本队便是最好的例证。26人大名单中14人效力于五大联赛，还有多名旅欧球员因伤缺阵。尽管日本队仍未打破淘汰赛“一轮游”的魔咒，但其整体实力在亚洲已是独一档。韩国队和澳大利亚队同样以旅欧球员为班底，三队在本届世界杯上的表现相当于以“欧洲球队”的身份去与诸强对抗。反观伊朗队，受国际局势影响，旅欧球员大幅回流，本届仅4人在欧洲效力，另有5人在阿联酋踢球，凭借老队员当年闯荡欧洲的经验才勉强拿到不败战绩。而其他亚洲新军，如约旦队只有塔马里一人在法甲征战，伊拉克队16名海外球员中无一人效力五大联赛，乌兹别克斯坦队虽拥有亚洲最高身价的中后卫胡萨诺夫，但整体旅欧质量仍显单薄。卡纳瓦罗曾警告：“别以为乌兹别克能赢刚果（金）或抗衡哥伦比亚。”
值得注意的是，沙特和卡塔尔两队走了截然相反的路——重金打造本土联赛，却鲜有球员留洋。沙特26人中有25人来自本国联赛，仅1人在法乙踢球；卡塔尔同样以本土球员为主。虽然沙特联赛近年吸引众多球星加盟，亚冠成绩亮眼，但国家队和国奥队的水平却持续下滑。“请进来”的高水平外援很快被联赛大环境同化，本土球员连出场机会都难以保证，更谈不上锻炼成长。这一幕对中国球迷来说并不陌生——中超联赛曾重金引援，但国家队的进步却十分有限。
事实上，亚洲足球要想真正崛起，球员“走出去”是唯一出路。日韩澳的成功已证明，旅欧球员的数量和质量直接决定了国家队的天花板。而沙特、卡塔尔的教训则提醒我们：本土联赛的繁荣并不能自动转化为国家队的实力，只有让更多球员在欧洲体系内接受锤炼，才能缩小与欧美、非洲的差距。下届世界杯亚洲区预选赛即将开打，各队直播、赛程和录像反复提醒着球迷：这条路没有捷径。